精油一词起源于欧洲，它的英文是 Essential oil，其辞又来源于拉丁语的“essenti a”，意即“本质”的意思，也就是说精油是植物香的根本。

但是精油并不完全局限于植物，还有少量来自于动物，比如麝香（来自麝科动物成熟的雄体腺囊中的分泌物）、抹香（来自于鲸消化系统的肠梗阻物质）。

因此植物精油是指从发香植物的全体或部分器官如花（如玫瑰，薰衣草）、根茎（如白芷，生姜）、叶片（如薄荷，欧洲茶树）、树皮（如桂皮）、果皮（如柑橘）、种子（如胡椒，八角），树脂（如乳香，没药）等通过水蒸气蒸馏，或压榨法，或有机溶剂法获取的挥发性的萜烯类化合物。